Un impacto es la colisión de un cuerpo planetario, un asteroide o cometa, contra la superficie de un planeta o de sus lunas. En algunos planetas (p.e. Marte, Mercurio..), así como en sus lunas (Callisto, Ganímedes, Enceladus...),  pueden observarse inmensos signos de impacto bajo la forma de cráteres de todos los tamaños. Sobre la Tierra, los impactos han jugado un papel importante en los primeros estadios de su desarrollo. En esta época nuestro planeta presentaba una superficie salpicada de cráteres parecida a la que actualmente exhiben  Mercurio, Marte o la Luna.

No obstante, la Tierra es un planeta geológicamente muy activo, de manera que la mayoría de los restos de este intenso bombardeo han desaparecido como consecuencia de la sedimentación, la erosión y de la acción de la tectónica de Placas. Desde este intenso bombardeo de la época inicial, el impacto de grandes cuerpos sobre la superficie de los planetas no ha cesado hasta hoy (aunque la tasa ha disminuido), tal y como pudo observarse con la caída del cometa Shoemaker-Levy sobre la superficie de Júpiter en el verano de 1994.

El planeta Júpiter

Que hay cuerpos planetarios que siguen colisionando contra la Tierra se hace patente y puede ser ejemplificado mediante el impacto cometario de Chiemgau, que tuvo lugar en tiempos históricos en la parte sur de Alemania. En las últimas dos décadas, algunos geocientíficos (geólogos, geofísicos, petrólogos, y en general los investigadores en impactos) están convencidos de que además de en el último bombardeo, los impactos sobre la Tierra han jugado un papel muy importante en el desarrollo geológico de nuestro planeta y en el desarrollo de la vida sobre él. De esta manera, cuando planteamos la cuestión:

¿ Qué es un impacto? – La respuesta inicial debería ser: el impacto meteorítico es un importante proceso geológico. Hace casi 30 años, en 1977, el reputado geólogo, astrónomo e investigador de impactos,  Eugene Shoemaker, afirmaba que el impacto es uno de los procesos geológicos mas importantes de nuestro sistema planetario, sino el más importante de todos.

El impacto como un proceso geológico: ¿Qué sucede cuando un cuerpo planetario choca contra la tierra?

Por lo general, el proceso de craterización por impacto se subdivide en 3 fases principales: la fase de contacto y compresión, la fase de excavación y la fase de modificación.

Recreación de un impacto

Estadio de contacto y compresión

El proyectil impacta a una alta velocidad cósmica (entre 15-70 Km/s) dando lugar a dos frentes de choque que se propagan a través del suelo (objetivo) y del mismo proyectil. En el interior de los frentes y al inicio, las presiones exceden el millón de atmósferas (~ 1 megabar = 100 gigapascales) y las temperaturas llegan a ser del orden de 10000 grados centígrados. Esto provoca la completa vaporización del proyectil y de una masa de roca del objetivo de la misma dimensión. Después de la propagación del frente de choque a través del subsuelo, las presiones y las temperaturas empiezan a decrecer produciendo fusión y fracturación en las zonas adyacentes.

Estadio de excavación

El frente de choque en propagación, acelera las rocas hacia abajo y hacia los lados. Las trayectorias de propagación curvas son el resultado de la superposición de 2 movimientos. Por una parte el debido a la onda de choque y por otra el debido a las ondas de rarefacción que se originan a partir de la reflexión de la onda de choque en la superficie libre.  Como consecuencia de ello, en la parte superior de este campo de materia en movimiento, los materiales rocosos abandonan el creciente cráter primario como eyectas. Mientras, en la parte inferior, los materiales rocosos son comprimidos contra el suelo y las paredes del creciente cráter sin que puedan abandonarlo.

Estadio de modificación

Al final del proceso de excavación y eyección, se ha formado un cráter que es denominado cráter transitorio porque aún ha de sufrir modificaciones posteriores. Dependiendo de su tamaño, la modificación será diferente. Los cráteres pequeños (de un diámetro inferior a 3-4 Km en el caso de la tierra) exhiben pocos cambios. La zona comprimida en el suelo del cráter transitorio sufre un rebote dando lugar a un cráter simple, con forma de bol y cuerpos lenticulares de roca fracturada y brechada en su suelo. Este tipo de cráteres son denominados cráteres simples.

Los cráteres de transición grandes (más de 4 km de diámetro en el caso de la tierra), sufren también un rebote en el suelo del cráter así como una caída en la presión. Es importante destacar que en este tipo de cráteres  las paredes no son estables, provocando un gran colapso de la estructura transicional. Grandes movimientos de masas de roca, desde las partes externas hacia el interior y desde arriba hacia abajo, conllevan el relleno de una gran parte del cráter de transición. Durante este proceso, puede formarse una elevación central, una estructura anular o un sistema multianular (en ocasiones, incluso, combinaciones entre ellas; p.e. las estructuras anulares con pico central). Este tipo de cráteres, más planos con respecto a su diámetro, se denominan estructuras de impacto complejas.