Durante décadas, el impacto meteorítico y la formación de estructuras de impacto fueron más o menos ignoradas por los geólogos, al ser considerados como una materia sospechosa. Todavía en 1964, en un libro de texto sobre sedimentología, el profesor G.C. Amstutz mencionaba las estructuras de impacto como un mito que junto con el de los platillos volantes había afectado a los científicos.  Pero todavía hoy, el impacto como un proceso geológico básico raramente se menciona en los libros de texto de geología, y algunos geólogos siguen considerando los impactos como un proceso sospechoso. De otra manera no se explica la ignorancia general sobre los mecanismos básicos acerca de un impacto. Tan sólo hace unos años, en un congreso celebrado en los USA, el famoso cráter de impacto de Ries (en Alemania), fue de nuevo tratado de explicar mediante un origen volcánico. Los conos astillados, un claro indicador de choque por impacto, han sido propuestos como estructuras ligadas al volcanismo explosivo (sin ningún argumento convincente). Las explicaciones de los geólogos regionalistas sobre las claras estructuras de deformación planar (PDFs) relacionadas con choque de Azuara, en que las atribuyen a la tectónica, o las que relacionan los fundidos de roca de Rubielos de la Cérida (compuestos por vidrio de impacto y minerales intensamente chocados) con cenizas volcánicas, pueden incluirse dentro de la misma dinámica.

Una similar gran oposición tuvo lugar en el mundo geológico a lo largo de los años 60 y 70 cuando fue establecida la teoría de la Tectónica de placas. Hoy en dia, la teoria de la Tectónica de placas constituye uno de los pilares más importantes en las ciencias geológicas (de hecho su paradigma) en general y de la exploración de reservas de materias primas en especial.

Mientras tanto, hay algunos geocientíficos que predicen que el proceso geológico de impacto meteorítico sobre la Tierra experimentará una evolución similar dentro de las ciencias geológicas. Así, el impacto será considerado, al igual que la tectónica de placas, como uno de los procesos geológicos más importantes de la tierra. En este capítulo pretendemos destacar este aspecto. 

Implicaciones científicas

En relación con la gran estructura de impacto de Chicxulub en la península de Yucatán (Méjico), se considera ahora que este impacto pudo haber jugado un importante papel, sino el principal, en la gran extinción masiva (que incluyó a los dinosaurios) del límite Cretácico-Terciario hace 65 millones de años.

En otras extinciones masivas, como por ejemplo las extinciones del Permo-Triásico y del Eoceno-Oligoceno, los impactos también pueden haber tenido un rol decisivo. Hay científicos que piensan que el desarrollo de la vida sobre la tierra ha sido básicamente dirigido por los grandes impactos, destruyendo y construyendo.

Pobres dinosaurios ....

La hipótesis (de la panspermia) según la cual la vida terrestre – al menos los precursores moleculares - habría sido traída a nuestro planeta mediante el impacto de cometas está siendo seriamente debatida entre los científicos.

Nuestra Luna, probablemente se originó por separación y condensación de material terrestre que fue eyectado tras el impacto de un cuerpo planetario de un tamaño como el de Marte contra nuestro planeta.

El estudio de los meteoritos ha mostrado que estos “mensajeros celestes” son frecuentemente rocas de impacto procedentes de colisiones cósmicas en el espacio. Además, el análisis comparativo entre los meteoritos y las rocas terrestres de impacto puede ayudarnos a entender la formación de nuestro sistema planetario.

En la tierra, los grandes impactos podrían haber sido los responsables del inicio del movimiento de las placas y por ende de la tectónica de placas. Se ha discutido su papel en la producción de volcanismo sobre la tierra y, hay investigadores que sugieren que algunos de los supuestos depósitos de tillitas (provinentes de glaciaciones) son en realidad material eyectado de estructuras de impacto.

Implicaciones económicas

Los depósitos de materiales primarios (recursos energéticos y no energéticos necesarios para “nuestra civilización”) están por lo general relacionados con diferentes procesos geológicos tales como el magmatismo, el metamorfismo, la sedimentación y la alteración de las rocas. El impacto y la formación de cráteres de impacto pueden también estar relacionados con estructuras y depósitos de interés económico.

Es muy probable que el depósito de menas metálicas más famoso relacionado con una gran estructura de impacto sea el de Sudbury, en Canadá. En alrededor de diez estructuras terrestres de impacto se han hallado diamantes que se formaron debido a las grandes presiones que se alcanzan durante el proceso de impacto. En la estructura de impacto de Popigai, en la parte norte de Siberia, se formaron grandes cantidades de diamantes – que exceden con mucho los suministros mundiales conocidos – a partir de rocas del objetivo ricas en grafito. Los mejores diamantes industriales son por lo general de un tamaño superior a los 10 mm, aunque su dimensión promedio es de 0.5-2 mm. En el evento de impacto de Azuara, no se puede excluir la formación de diamantes en la estructura de Rubielos de la Cérida a partir de los carbones intensamente chocados del Cretácico. Posiblemente tan sólo aguardan ser descubiertos.

Bomba de extracción de petróleo

Las estructuras de impacto pueden también, cuando las rocas del objetivo así lo permiten, ser considerados como medios de formación de petróleo así como trampas donde éste se puede almacenar al migrar. De este modo, pueden devenir reservorios y zonas de producción de petróleo y gas. Como ejemplo de lo dicho pueden citarse las estructuras de impacto de Ames y Red Wing, en los USA. En la estructura alemana de Ries, de 25 Km de diámetro, se produjo la deposición con posterioridad al impacto de grandes espesores de margas bituminosas.

Implicaciones sociales

El impacto de un asteroide o un cometa sobre la tierra en el presente o en el futuro, no es una cuestión de ciencia ficción. La caída del cometa Shoemaker-Levy contra Júpiter en 1994, el evento de Tunguska en 1908 como consecuencia de la probable explosión de un cometa o asteroide en la atmósfera, y el reciente descubrimiento del gran impacto cometario de Chiemgau que tuvo lugar hace unos 2000 años (esto es en tiempos históricos), son una evidencia del potencial peligro que representan. En la actualidad, los NEOs (near earth objects) atraen mucho la atención por su potencial de impactar sobre nuestra superficie, aunque hay investigadores que opinan que no debe subestimarse el peligro de los cometas. Existen serias discusiones sobre las implicaciones de estas amenazas sobre nuestra civilización, y los escenarios en que se realizan preparativos para un encuentro de este tipo se incrementan cada vez más entre científicos, ingenieros y militares.

De acuerdo a un riguroso estudio estadístico realizado por científicos de los USA, la probabilidad de morir por un impacto meteorítico es mucho mayor que la de morir por un accidente de avión (lo cual esta de hecho relacionado con el gran número de personas que podrían morir en un gran evento de impacto). Mientras, las grandes compañías aseguradoras están incorporando el daño producido por impactos de meteoritos en sus cálculos de riesgo. Desde su punto de vista, existen pocas dudas de que las pólizas de todo riesgo deberían incluir la responsabilidad por los daños inmediatos producidos por el impacto de un objeto extraterrestre…

Grabado de Lucas Cranach (el Viejo)