Lunar and Planetary Laboratory The University of Arizona

Mientras que en la Luna hay millones de cráteres de impacto, el número de estructuras de impacto reconocidas en la geológicamente activa Tierra es de alrededor de 170. Existen diversas listas y mapas sobre estas estructuras de impacto reconocidas que difieren más o menos en el número exacto debido a nuevos hallazgos, eliminaciones de cráteres ya establecidos, así como a los debates acerca de la autenticidad de una estructura entre investigadores de impactos, geólogos y geocientíficos en general. Así, existen geólogos escandinavos convencidos de que no hay ninguna estructura de impacto en la Tierra. En Estados Unidos han aparecido recientemente geólogos que cuestionan la génesis por impacto de cráteres bien establecidos. Sería el caso de la discusión en torno a la estructura de impacto de Ries, que ha visto como se le pretendía asignar un origen volcánico en un congreso internacional a pesar de todas las claras evidencias (entre las que se incluyen las de metamorfismo de choque) a favor de una génesis por impacto. En el caso del evento de Azuara también se ha producido una oposición y un rechazo entre los geólogos locales y regionales ( ver una controversia geológica)

El mapa sobre las estructuras de impacto terrestres elaborado por la Universidad de Arizona y mostrado aquí, da únicamente una visión general que permite ver como la distribución de los mismos es de todo menos homogénea al contrario de la naturaleza puramente estadística de los impactos. Existen diversas razones que permiten explicar esta distribución irregular:

-- la preservación de las estructuras de impacto expuestas a condiciones geológicas diferentes. Sobre las zonas terrestres de escudo antiguas y estables (p.e. los cratones de Canada y Escandinavia), los cráteres pueden permanecer más tiempo que en las zonas en movimiento.

-- condiciones diferentes (por ejemplo de vegetación) frente a la búsqueda de estructuras circulares mediante exploración remota por satélite.

-- el diferente estado de la exploración geológica y de la educación en el mundo.

-- el desarrollo de las cartografías geológicas en la zona en cuestión.

-- el avance en la investigación por impacto mediante programas científicos especiales (p.e., en Canadá, Australia y Rusia).

El gráfico inferior muestra una recopilación del número de estructuras terrestres de impacto conocidas respecto a los períodos geológicos. Aparte de un incremento en los períodos modernos, no se percibe ninguna tendencia general. A partir de análisis más detallados, algunos científicos han sugerido que existe una periodicidad en la frecuencia de impactos que estaría ligada a causas astronómicas. Los datos actualmente disponibles sobre las edades de las estructuras no permiten de momento confirmar esta hipótesis.

La idea de un incremento de la frecuencia de impacto es con mucho interesante cuando se consideran las extinciones en masa. Dos o más impactos durante un periodo de tiempo corto desde el punto de vista geológico tal vez provoquen una extinción en masa, mientras que un único impacto no la pueda provocar. En relación con esta afirmación, el evento de impacto de Azuara atrae la atención. Existen dos grandes impactos, el de Chesapeake en los USA y el de Popigai en Rusia, que son candidatos para explicar la extinción en masa acaecida en el Eoceno/Oligoceno (periodo Terciario). Tal y como puede verse en la imagen superior, la edad del evento de Azuara (eoceno superior-Oligoceno) se sitúa próxima a las edades de Chesapeake y Popigai (~ 35 my para ambos). Desafortunadamente y a diferencia de estos dos cráteres, no es posible por el momento dar una edad absoluta para Azuara.

El tamaño de los cráteres de impacto terrestres reconocidos oscila entre unos pocos decámetros, para los simples con morfologia de bol, y los más de 300 Km de diámetro de algunas estructuras complejas. Como ejemplos, podemos observar las cuatro imágenes de estructuras de impacto sitas a continuación. A fin de poder comparar, tan sólo mencionar que los tamaños de la estructura de Azuara (~ 40 km) y de la cuenca de impacto elongada de Rubielos de la Cérida (~ 80 km x 40 km) demuestran que el evento de impacto de Azuara dió lugar a una de las estructuras terrestres de impacto más grandes, que todavia se halla preservada.

   Clearwater Oeste (32 km-diameter) and Este (22 km) - Canada

    Bosumtwi (10.5 km) - Ghana. El cráter se halla lleno de agua (Lago Bosumtwi, en la imagen tapado por nubes)

    Vredefort (300 km) - Sudafrica. Un diámetro mucho menor de tan sólo 140 km también esta bajo discusión.

Haughton (24 km) - Canada

Images by courtesy of NASA